Kada vozači "duvaju u balon", elektrohemijski senzor određuje količinu alkohola (etanola) u izdahnutom vazduhu. Etanol hemijski reaguje sa elektrodom, najčešće od platine, i oksidira u sirćetnu kiselinu. Ona oslobađa određenu količinu elektrona, pa se stvara električna struja. Što više alkohola izdahne, to teče više struje. Da bi dobijena vrednost zaista odgovarala sadržaju alkohola u krvi, mora da prođe najmanje 20 minuta od poslednjeg pića i jednjak treba da bude "provetren". Duvanski dim u dahu ili aceton kod dijabetičara takođe utiču na dobijeni rezultat.